It's not about the fast

Hi,

"When the Jews held fasts to pray regarding drought or other crises, the elder among them would speak words of rebuke:

"My brothers, It does not say regarding the people of Nineveh, 'Gd saw their sackcloth and fasts, but rather, 'And Gd saw their deeds, for they had returned from their bad path.' [Jonah 3:10] And so it says in the prophets [Joel 2], 'Tear your hearts, rather than your clothes.'"

הזקן שבהן אומר לפניהן דברי כבושין: אחינו! לא נאמר באנשי נינוה וירא אלקים את שקם ואת תעניתם, אלא וירא האלקים את מעשיהם כי שבו מדרכם הרעה, ובקבלה הוא אומר וקרעו לבבכם ואל בגדיכם.

 (Talmud, Taanit 15a)

Have a great day,

Mordechai

The Divine Presence at Death

Hi,

"Before a person dies, he sees the Shechinah [Divine presence].

"If he merits it, then the shechinah does not leave him until he is buried, as it is written [Psalms 85:14], 'Righteousness will walk before him, putting its feet upon the road.'"

 (Vilna Gaon, Aderet Eliyahu to Bereishit 18:1)

Have a great day,

Mordechai

Even at our nadir

Hi,

"Rabbi Shimon ben Lakish taught: When a person has a relative, if that relative is wealthy he admits their connection, if that person is needy then he denies their connection.

"Gd, though, is not that way; even when we are at our nadir, He calls us His brothers and friends, as it is written, 'On behalf of My brothers and friends (Psalms).'"

רבי שמעון בן לקיש אמר בשר ודם יש לו קרוב אם היה עשיר הוא מודה בו ואם היה עני כופר בו אבל הקדוש ברוך הוא אינו כן אלא אפילו ישראל נתונין בירידה התחתונה הוא קורא אותם אחי וריעי

(Talmud Yerushalmi, Berachot 9:1)

Have a great day,

Mordechai

Shemini Atzeret: Stay just a little bit longer!

Hi,

Regarding the meaning of the holiday of Shmini Atzeret, which is celebrated this coming Wednesday night and Thursday:

"I have kept you with Me, like a king who invites his children for a feast which lasts for a certain number of days, and then asks, 'Please stay with me an extra day, your departure pains me,' when they prepare to leave."

עצרתי אתכם אצלי כמלך שזימן את בניו לסעודה לכך וכך ימים, כיון שהגיע זמנן להפטר אמר בני בבקשה מכם, עכבו עמי עוד יום אחד, קשה עלי פרידתכם 

(Rashi to Vayikra 23:36, citing a Midrash - you might also click on the "Shemini Atzeret" label to see other posts regarding the meaning of this day)

מועדים לשמחה,
Mordechai

The beauty of Simchat beit haShoevah

Hi,

"One who never saw the Simchat Beit haShoevah (the Water celebration in the Beit haMikdash, conducted on Succot, as part of our prayers for rain) never saw joy.

"One who never saw Jerusalem in its glory never saw a beautiful city. One who never saw the standing Temple never saw a beautiful building."

מי שלא ראה שמחת בית השואבה לא ראה שמחה מימיו. מי שלא ראה ירושלים בתפארתה לא ראה כרך נחמד מעולם. 

(Talmud, Succah 51b)

מועדים לשמחה,
Mordechai

Why build a succah in the fall?

Hi,

"Although we departed from Egypt in the month of Nisan, He did not instruct us to make a succah at that time of year, because it is the time of summer [lit. harvest], and everyone makes huts at that time for shade, and so our construction of succot would not be recognized as fulfillment of our Creator's command. Therefore, He instructed us to build them in the seventh month, the time of rain, when it is normal for people to leave their huts and dwell in their homes. We leave the house and dwell in the succah, and thus everyone sees that this the Royal command that we fulfill."

ואף על פי שיצאנו ממצרים בחדש ניסן לא צונו לעשות סוכה באותו הזמן לפי שהוא ימות הקיץ ודרך כל אדם לעשות סוכה לצל ולא היתה ניכרת עשייתנו בהם שהם במצות הבורא יתברך ולכן צוה אותנו שנעשה בחדש השביעי שהוא זמן הגשמים ודרך כל אדם לצאת מסוכתו ולישב בביתו ואנחנו יוצאין מן הבית לישב בסוכה בזה יראה לכל שמצות המלך היא עלינו לעשותה

(Tur Orach Chaim 625)

מועדים לשמחה,

Mordechai

Succot and Faith

Hi,

"‘You shall sit in Succot for seven days…so that your generations will know that I placed the Jews in Succot when I removed them from, etc.’ The verse linked the mitzvah of Succah with the departure from Egypt, as it does for many mitzvot, because this is something we saw with our eyes and we heard with our ears, and no one may contradict us, and it shows the truth of the Creator who created all according to His desire, and who has the strength and reign and power in the Heavens and the lower areas, to do as He will, and no one may tell Him what to do, as He did with us when He took us out of Egypt with signs and miracles.

"The Succot which the verse says Gd placed us in are the clouds of His glory, with which Gd surrounded the Jews lest they be struck by heat or sun. As a model of this Gd instructed us to create Succot, so that we will remember His miracles and awesome deeds."

בסוכות תשבו שבעת ימים וגו' למען ידעו דורותיכם כי בסוכות הושבתי את בני ישראל בהוציאי אותם וגו' תלה הכתוב מצות סוכה ביציאת מצרים וכן הרבה מצות לפי שהוא דבר שראינו בעינינו ובאזנינו שמענו ואין אדם יכול להכחישנו והיא המורה על אמיתת מציאות הבורא יתעלה שהוא ברא הכל לרצונו והוא אשר לו הכח והממשלה והיכולת בעליונים ובתחתונים לעשות בהן כרצונו ואין מי שיאמר לו מה תעשה כאשר עשה עמנו בהוציאו אותנו מארץ מצרים באותות ובמופתים

והסוכות שאומר הכתוב שהושיבנו בהם הם ענני כבודו שהקיפן בהם לבל יכה בהם שרב ושמש ודוגמא לזה צונו לעשות סוכות כדי שנזכור נפלאותיו ונוראותיו 

(Tur Orach Chaim 625)

מועדים לשמחה,
Mordechai

Seven days of Succot: Why?

Hi,

"This is why Israel was instructed to make a succah in the seventh month and live in it for seven days; for if it was only to memorialize the succot they made when they left Egypt, why were they instructed to do it in the seventh month and for seven days? Living in it for one day, and doing it close to Pesach as it was when they let Egypt, would have sufficed!

"Rather, in truth, the mitzvah of succah hints at the seven clouds of glory [with which G-d surrounded the Jews when they traveled in the wilderness]."

נצטוו ישראל לעשות הסוכה בחדש השביעי ולדור בה שבעת ימים, כי אם לא היה אלא לזכר הסוכות שעשו בצאתם ממצרים לבד למה נצטוו לעשותו בחדש השביעי ושבעה ימים, היה די בישיבת יום אחד ויהיה סמוך לפסח כעין יציאת מצרים, אלא האמת שמצות סוכה רמז לשבעת ענני כבוד

(R' Yaakov ben R' Chananel Skili, Torat haMinchah, Derashah 83)

Have a wonderful Yom Tov,

Mordechai

Two parts of Torah

Hi,

"There will accordingly be two schools of study engaged in the exposition of the Divine law, differing only in the sources from which they draw their knowledge of it. One school will concern itself with the comprehension of the utterances regulating our practical conduct in and for themselves, and of the lessons – equally concerned with practice – which can be derived from those utterances; and its knowledge will be derived almost exclusively from the tradition which transmits the oral and written Divine utterances and the regulations of the Sages. The other school will concern itself with reflecting and pondering on these laws, and its source of knowledge will be the more or less illuminating power of insight which dwells in each individual religious thinker.

"The work of the first school lies before us in the שמעתתא made up of things heard (שמע). The work of the second we find in the אגדתא made up of the ideas which have occurred to each one, of what each one has related (הגיד). Everything belonging to the first school is obligatory, because it emanates from the authority which has power to bind. All that springs from the second school has no power to bind, because it represents only the views of individuals, and can claim recognition only in so far as it is in conformity with what is contained in the work of the first school.

"The work of the first school, from the very nature of its contents, came to an end with the completion of the Gemara, the collection of the שמעתתא. The production of אגדתא is, however, free and capable of enlargement at all times. It is all the freer the more firmly established and self-contained the work is of the first school and the less the first school is exposed to any change from the second. The first school should rather serve as a standard regulating the second."

(Rabbi Samson Raphael Hirsch, Horeb, Foreword, pp. clvii-clviii of Dayyan Grunfeld translation)

פתקא טבא,

Mordechai

The challenge of studying midrash

Hi,

"The great river departs from Eden to irrigate the nation of His choosing, to raise a branch and to produce fruit and to fill the land with produce, and from there it separates into four heads: pardes, pshat, remez, drush, sod. The three parts – pshat, remez, sod – daily speak new ideas, and across generations speak wisdom, and all to whom Gd has given wisdom will find therein the words of his desire… This sacred midrash is not thus, for it is entirely incomprehensible riddles… And even the simple form is hidden in a garment before all of her students, and especially because of the influence of erroneous copyists…"

נהר גדול היוצא מעדן להשקות עם בחירו לשאת ענף ולעשות פרי ולמלאות פני תבל תנובה, ומשם יפרד והיה לארבעה ראשים פרד"ס פשט רמז דרוש סוד. והשלשה החלקים פשט רמז סוד מיום אל יום יביעו חדשות, ומדור לדור יחוו דעת, כל איש אשר נתן ד' חכמה בלבו ימצא בו דברי חפצו... לא כן דרך המדרש הקדוש הלזה, שהוא כולו חידות אין הבין... וגם ציור הפשט [במדרש] לוטה בשמלה לפני כל לומדיה, ובפרט ששלטו בו מעתיקים טועים...

(Rabbi Chanoch Zundel son of Rabbi Yosef of Bialystok, Introduction to Eitz Yosef on Midrash Rabbah)

פתקא טבא,
Mordechai

Reciting a berachah before giving tzedakah

Hi,

"We do not recite a berachah for a mitzvah which is not entirely in the control of the person performing the mitzvah, because perhaps the other party will not cooperate, and the deed will be void. Examples include tithes [of produce] for the needy, lending to the indigent, giving tzedakah, and giving gifts to a freed eved.

אין מברכין על מצוה שאינה תלויה כולה ביד העושה. מפני שאפשר שלא יתרצה בה חברו ונמצא מעשה מתבטל. כגון מתנות עניים והלואת הדלים ונתינת צדקה והענקה וכיוצא בהם.

(Responsum of Rashba 1:18)

פתקא טבא,
Mordechai

Addictive sins

Hi,

"Five behaviours draw a person perpetually, and separating from them is difficult. Therefore, one must be careful of them, lest he become attached to them. All of them involve very bad traits. They are:

"Tale-bearing;

Speaking harmfully of others;

Anger;

Thinking negatively of others [and as some explain, plotting to harm them];

Joining the wicked, such that one learns from his deeds and they are engraved upon his heart…"

ומהן חמשה דברים העושה אותם ימשך אחריהם תמיד וקשים הם לפרוש מהן, לפיכך צריך אדם להזהר מהן שמא ידבק בהן והן כולן דעות רעות עד מאד, ואלו הן: רכילות ולשון הרע ובעל חימה ובעל מחשבה רעה והמתחבר לרשע מפני שהוא לומד ממעשיו והן נרשמים בלבו, הוא שאמר שלמה ורועה כסילים ירוע, וכבר בארנו בהלכות דעות דברים שצריך כל אדם לנהוג בהן תמיד קל וחומר לבעל תשובה. 

(Rambam, Mishneh Torah, Laws of Repentance 4:5)

גמר חתימה טובה,

Mordechai

Five sins people overlook

Hi,

[Note: Unlike almost all of our daily Torah Thoughts, this is not a direct translation.]

Hi,

There are five activities for which people are not likely to repent, because people do not view them as transgressions:

1. Participating a meal when the host does not have enough for himself; this is quasi-theft, but people believe this is fine because they have the host's permission;

2. Using a pauper's collateral, which the pauper needs;

3. Gazing at someone with whom sexual relations are prohibited;

4. Receiving honour by looking good in comparison with someone else, causing the other one to be embarrassed and disgraced;

5. Suspecting those who are innocent of wrongdoing.

ומהן חמשה דברים העושה אותן אין חזקתו לשוב מהן, לפי שהם דברים קלים בעיני רוב האדם ונמצא חוטא והוא ידמה שאין זה חטא, ואלו הן: (א) האוכל מסעודה שאינה מספקת לבעליה שזה אבק גזל הוא, והוא מדמה שלא חטא ויאמר כלום אכלתי אלא ברשותו, (ב) המשתמש בעבוטו של עני שהעבוט של עני אינו אלא כגון קורדום ומחרישה ויאמר בלבו אינן חסרים והרי לא גזלתי אותו, (ג) המסתכל בעריות מעלה על דעתו שאין בכך כלום שהוא אומר וכי בעלתי או קרבתי אצלה, והוא אינו יודע שראיית העינים עון גדול שהיא גורמת לגופן של עריות שנאמר ולא תתורו אחרי לבבכם ואחרי עיניכם, (ד) המתכבד בקלון חבירו אומר בלבו שאינו חטא לפי שאין חבירו עומד שם ולא הגיע לו בושת ולא ביישו אלא ערך מעשיו הטובים וחכמתו למול מעשה חבירו או חכמתו כדי שיראה מכללו שהוא מכובד וחבירו בזוי, (ה) והחושד כשרים אומר בלבו שאינו חטא לפי שהוא אומר מה עשיתי לו וכי יש שם אלא חשד שמא עשה או לא עשה והוא אינו יודע שזה עון שמשים אדם כשר בדעתו כבעל עבירה.

(Rambam, Mishneh Torah, Laws of Repentance 4:4)

גמר חתימה טובה,

Mordechai

Who are you right now?

Hi,

"A person is judged only based on his deeds of that moment, as it is written, ‘G-d has heard the voice of the youth [Yishmael], as he is there.’"

(Talmud, Rosh HaShanah 16b)

גמר חתימה טובה,
Mordechai

Is mercy a feminine trait?

Hi,

"The mother has great mercy for her children… Therefore, they called mercy rachamim, from rechem [womb], which is uniquely female."

מפני שהאם מרחמת על בניה ברחמים גדולים... לכן קראו לחמלה רחמים מלשון רחם המיוחדת אל האשה 

(Don Isaac Abarbanel to Shemot 34)

גמר חתימה טובה,
Mordechai

The power of repentance is in our hands

Hi,

"And Gd said to Kayin: Why are you angry, why has your face fallen? If you will do good, you will be rewarded. If you will not do good, sin will crouch by the entrance; it will desire you, but you will control it."

ויאמר ד' אל קין למה חרה לך ולמה נפלו פניך: הלוא אם תיטיב שאת ואם לא תיטיב לפתח חטאת רבץ ואליך תשוקתו ואתה תמשל בו

(Bereishit 4:6-7)

גמר חתימה טובה,
Mordechai

The Fast of Gedalyah

Hi,

We fast on the day after Rosh haShanah; this is called "Tzom Gedalyah," "The Fast of Gedalyah."

The Meaning of the Fast: After the Babylonians destroyed the Temple, they appointed Gedalyah as governor of Israel's Jews. A group of Jews, supported by another nation, wanted the Jews to rebel against the Babylonians, and they accused Gedalyah of sympathizing with the Babylonians. They ambushed him and killed him, and in the aftermath, the remaining Jewish community in Israel went into exile.

This day is commemorated as a public fast from first light to the emergence of the stars.

Have an easy and meaningful fast,
Mordechai

More than just apples...

Hi,

"Abbaye said: Since we say that signs are meaningful, one should accustom himself to see gourds and fenugreek, leek, beets and dates at the start of the year."

אמר אביי, השתא דאמרת: סימנא מילתא היא, [לעולם] יהא רגיל למיחזי בריש שתא קרא ורוביא, כרתי וסילקא ותמרי.

(Talmud, Horiyot 12a)

[Rashi explains that these grow faster than other vegetables.]

כתיבה וחתימה טובה,

Mordechai

Eating sweet and rich foods for Rosh HaShanah

Hi,

First, a personal request: I would like to take a moment to ask everyone receiving this email/RSS feed for mechilah (forgiveness) for anything hurtful or offensive I wrote, or should have written and did not, in the past year. I know that people's sensitivities are varied, but I am not always as careful as I could be. If there was anything at all, please do let me know. I can grow by learning from my mistakes.

"We eat tisni [cracked wheat] with meat and drink honey and sweet things so that the coming year will be rich and sweet. And so it is said in Ezra (Nechemiah 8:10), 'Go and eat rich foods…'"

ומה שאנו אוכלין טיסני עם בשר ושותין דבש וכל מיני מתיקה. כדי שיהיה השנה הבאה עלינו שמינה ומתוקה, וכן אומר בעזרא לכו אכלו משמנים

(Raavyah II Rosh haShanah 547)

May we be inscribed and sealed for a great new year,

Mordechai

The Kabbalistic Apple of Rosh HaShanah

Hi,

"Why eat an apple? Are there no sweeter fruits than the apple? One may explain that it hints at the [heavenly] apple orchard which is known to Kabbalists. 'And he said: See, the scent of my son is as the scent of the field.' (Bereishit 27:27)"

מ"ט למיכל תפוח הא איכא כמה מיני מתוקים טפי. ויש ליתן טעם דרומז לשדה של תפוחים הידוע למקובלים ויאמר ראה ריח בני כריח שדה (בראשית כז, כז).

(Maharil, Hilchot Rosh haShanah 7)

Have a great day,

Mordechai